¿QUÉ ES EL MEDIO INTERESTELAR?

29-04-2023

¿Qué es el Medio Interestelar?  

En pocas palabras, el medio interestelar es el material que llena el espacio entre las estrellas.  Muchas personas imaginan que el espacio exterior es un completo vacío, desprovisto de cualquier material.  Aunque las regiones interestelares están más desprovistas de materia que cualquier vacío creado artificialmente en la Tierra, hay materia en el espacio.  Estas regiones tienen densidades muy bajas y consisten principalmente en gas (99%) y polvo.  En total, aproximadamente el 15% de la materia visible en la Vía Láctea está compuesta de gas y polvo interestelar.

Gas interestelar: 

Aproximadamente el 99% del medio interestelar está compuesto de gas interestelar, y de su masa, alrededor del 75% está en forma de hidrógeno (ya sea molecular o atómico), con el 25% restante como helio.  El gas interestelar se compone en parte de átomos y moléculas neutros, así como de partículas cargadas, como iones y electrones.  Este gas es extremadamente diluido, con una densidad promedio de alrededor de 1 átomo por centímetro cúbico.  (A modo de comparación, el aire que respiramos tiene una densidad de aproximadamente 30.000.000.000.000.000.000 de moléculas por centímetro cúbico.) Aunque el gas interestelar está muy diluido, la cantidad de materia se acumula a lo largo de las grandes distancias entre las estrellas.  El gas interestelar se encuentra típicamente en dos formas:

1). Nubes frías de hidrógeno atómico o molecular neutro;  y 

2). Hidrógeno ionizado caliente cerca de estrellas jóvenes y calientes. 

Las frías nubes de hidrógeno neutro o molecular son el lugar de nacimiento de nuevas estrellas si se vuelven gravitacionalmente inestables y colapsan.  Las formas neutra y molecular emiten radiación en la banda de radio del espectro electromagnético.  

El hidrógeno ionizado se produce cuando las estrellas calientes recién formadas liberan grandes cantidades de radiación ultravioleta.  Esta radiación ioniza las nubes de gas circundantes.  La luz visible se emite cuando los electrones se recombinan con el hidrógeno ionizado, que se ve como los hermosos colores rojos de las nebulosas de emisión.  Ejemplos de nebulosas de emisión son la Nebulosa Trífida o la Nebulosa de Orión (en esta fotografía).

Polvo interestelar: 

El polvo interestelar no es como el polvo que puedes encontrar debajo de tu cama;  está hecho de sustancias muy diferentes.  Estas partículas de polvo son extremadamente pequeñas, de apenas una fracción de micra de ancho, lo que resulta ser aproximadamente la longitud de onda de las ondas de luz azul.  Las partículas tienen forma irregular y están compuestas de silicatos, carbono, hielo y/o compuestos de hierro.  

Nebulosa Cabeza de Caballo 

Cuando la luz de otras estrellas atraviesa el polvo, pueden suceder algunas cosas.  Si el polvo es lo suficientemente espeso, la luz se bloqueará por completo, lo que generará áreas oscuras.  Estas nubes oscuras se conocen como nebulosas oscuras.  La Nebulosa Cabeza de Caballo, ver imagen de arriba, es un ejemplo de esto.  Es posible que la luz que pasa a través de una nube de polvo no se bloquee por completo, aunque todas las longitudes de onda de la luz que pasa a través de ella se atenuarán un poco.  

Este fenómeno se conoce como extinción.  La extinción es causada por la luz que se dispersa de las partículas de polvo fuera de nuestra línea de visión, impidiendo que la luz nos alcance.  La cantidad de luz que se atenúa depende de algunos factores, incluidos el grosor y la densidad de la nube de polvo, así como la longitud de onda (color) de la luz .  

Nebulosa del Huevo 

Nebulosa del Huevo 

Debido al tamaño de las partículas de polvo, se favorece la dispersión de la luz azul.  Por lo tanto, nos llega menos luz azul, lo que significa que la luz que nos llega es más roja de lo que hubiera sido sin el polvo interestelar.  Este efecto se conoce como enrojecimiento interestelar.  (Tenga en cuenta que esto no es lo mismo que el corrimiento al rojo, que se debe a los efectos del movimiento relativo entre una fuente de luz y su receptor). Este proceso es similar a los que hacen que el sol se ponga rojo al atardecer. A su vez, una nube de polvo iluminada por la luz de las estrellas, cuando se ve de lado, aparece azul, como en el primer plano de  la " Nebulosa del Huevo " ver imagen de arriba.  Esto es similar al cielo azul que vemos, que es producido por la luz solar dispersada por la atmósfera de la Tierra.  

Nebulosa de reflexión
NGC-1999

Aparte de pasar a través del polvo interestelar o de no poder atravesarlo, la luz también puede reflejarse en las nubes de polvo.  Esto se ve como una nebulosa de reflexión, como se ve en la imagen de la Nebulosa Cabeza de Caballo como un punto brillante.  Una nebulosa de reflexión, es una región de gas polvoriento que rodea una estrella donde el polvo refleja la luz de la estrella, haciéndola visible para nosotros. ver imagen de arriba, esa imagen fue tomada por el telescopio espacial Hubble y es de NGC 1999, una nebulosa en la constelación de Orión.  

Fuente; NASA